Japon : 5 préfectures hors des sentiers battus

Sommaire

• 5. Préfecture de Shizuoka : mont Fuji, thé vert et péninsule d'Izu
• 4. Préfecture de Shimane : sanctuaires, châteaux et côte préservée
• 3. Préfecture d'Aomori : nature septentrionale, festivals et pommes japonaises
• 2. Préfecture de Kumamoto : volcans, onsen et paysages de Kyushu
• 1. Préfecture de Kagoshima : Sakurajima, bains de sable et Yakushima
• BONUS - Préfecture de Fukushima : traditions, paysages et renaissance
• Envie de repenser votre itinéraire ?
• Questions les plus fréquentes sur le Japon hors des sentiers battus

Points clés à retenir

Avant de construire votre itinéraire, voici quelques idées clés à garder en tête pour mieux comprendre l'intérêt de ces 47 préfectures administratives, regroupées en huit régions géographiques principales, encore trop souvent oubliées :

• Le Japon ne se résume pas à Tokyo, Kyoto et Osaka : certaines préfectures moins connues offrent une immersion plus calme, plus locale et parfois plus authentique.
• Shizuoka, Shimane, Aomori, Kumamoto et Kagoshima permettent de découvrir des paysages très variés du nord au sud.
• Ces régions sont idéales pour les voyageurs qui souhaitent enrichir un premier voyage au Japon ou composer un deuxième séjour plus original.
• Certaines destinations demandent un peu plus d'organisation, notamment en raison des transports ou des distances, mais elles récompensent largement les voyageurs curieux.
• Un itinéraire sur mesure permet d'intégrer ces préfectures plus confidentielles sans renoncer au confort, à la fluidité et aux grandes étapes incontournables du Japon.

Préparer son itinéraire au Japon peut être un moment particulièrement enthousiasmant. Tokyo par-ci, Kyoto par-là, Osaka de nuit… quel plaisir d'imaginer enfin découvrir ces lieux que l'on a si souvent admirés en photo !

Si les destinations les plus célèbres le sont pour de très bonnes raisons, nous aimerions vous en présenter quelques-unes que les voyageurs Français visitent encore relativement peu. Elles offrent pourtant des expériences rares, ainsi qu'un aperçu plus intime de la vie japonaise, de la culture locale et des paysages qui façonnent l'archipel.

Nous avons rassemblé ici 5 préfectures qui, selon nous, méritent plus d'attention et pourraient tout à fait figurer aux côtés des grands incontournables du Japon. Certaines vous sont peut-être encore totalement inconnues. Alors, partons à leur découverte.

5. Préfecture de Shizuoka : mont Fuji, thé vert et péninsule d'Izu

On pourrait penser qu'une préfecture abritant la moitié du mont Fuji serait un choix évident dans un itinéraire de voyage. Pourtant, ce sont souvent les lacs situés de l'autre côté, dans la préfecture de Yamanashi, qui attirent en premier les visiteurs.

Cela se comprend pour les voyageurs pressés. Mais Shizuoka, longue préfecture bordant une grande partie de la côte pacifique centrale d'Honshu, l'île principale du Japon, s'inscrit dans le Chubu, l'une des grandes régions qui structurent cette île, et mérite amplement que l'on s'y attarde.

Située à moins d'une heure de Tokyo, la ville de Shizuoka, capitale de la préfecture, constitue une excellente base pour admirer le mont Fuji depuis Fuji City et ses environs, sans se limiter aux superbes vues sur la baie depuis le secteur du port de Shimizu.

Mais Shizuoka possède aussi un autre visage, encore trop peu connu : ses plantations de thé d'exception. Première région productrice de thé au Japon, la préfecture dévoile de vastes champs verdoyants avec, en toile de fond, la silhouette majestueuse du mont Fuji. Une image profondément japonaise, presque iconique.

Rendez-vous sur le plateau de Makinohara ou à Obuchi Sasaba pour profiter de paysages particulièrement photogéniques, puis poussez la porte d'une exploitation locale pour une dégustation, une visite de fabrique ou même une expérience de cueillette du thé.

Que vous soyez simple amateur de thé ou passionné de matcha, ces plantations paisibles offrent une parenthèse rafraîchissante loin des itinéraires les plus fréquentés.

À la frontière de la préfecture de Kanagawa, la célèbre péninsule d'Izu fait partie des grands trésors de Shizuoka. Avec ses sources chaudes fumantes, sa nature préservée et ses plages du sud capables de rivaliser avec certains des plus beaux rivages d'Okinawa, il n'est pas étonnant qu'Izu soit une destination de vacances très appréciée des Japonais, tant les activités y varient entre détente, bord de mer et escapades dans la nature.

À l'ouest de la préfecture, non loin de Nagoya, capitale de la préfecture voisine d'Aichi, se trouve Hamamatsu, la plus grande ville de Shizuoka. Connue comme la ville natale de Yamaha, elle est étroitement liée à la musique classique et jumelée avec Varsovie, en Pologne. Entre ses superbes plages de dunes, ses sites de ponte des tortues marines et ses festivals de cerfs-volants, Hamamatsu, ville secrète du centre du Japon, est une étape pleine de charme pour explorer un Japon que beaucoup de voyageurs ne voient jamais.

4. Préfecture de Shimane : sanctuaires, châteaux et côte préservée

Notre quatrième sélection se trouve discrètement du côté de la mer du Japon, dans l'ouest du pays, juste au nord de la préfecture d'Hiroshima, dans la région de Chugoku sur Honshu. Comme Shimane n'est pas desservie par le Shinkansen, le célèbre train à grande vitesse japonais, elle échappe souvent aux itinéraires des visiteurs étrangers. Pourtant, c'est une région superbe, entre lacs, sources chaudes et patrimoine culturel majeur.

La capitale, Matsue, située non loin de la préfecture de Tottori, s'étend sur la rive est du lac Shinji. Outre ses couchers de soleil spectaculaires sur le lac, Matsue attire régulièrement les passionnés de châteaux, car le sien fait partie des douze châteaux d'origine encore conservés au Japon, témoins de l'époque des samouraïs. Magnifique en toute saison, ce château noir emblématique prend une dimension particulière au printemps, lorsqu'il est entouré de cerisiers en fleurs.

Sur la rive sud du lac Shinji, le village thermal de Tamatsukuri Onsen longe la rivière Tamayu avec ses ryokan, ses hôtels à onsen et ses bains de pieds en bord de rivière. C'est un lieu idéal pour séjourner et se détendre, loin de l'agitation. Les habitants d'Hiroshima apprécient d'ailleurs particulièrement cette adresse pour une escapade onsen.

À l'ouest du lac, la route mène à Izumo, l'un des sites les plus importants du Japon pour les amateurs de shintoïsme et de sanctuaires. Izumo Taisha est considéré comme l'un des sanctuaires les plus sacrés du pays. Il est souvent présenté comme l'un des plus anciens du Japon, ce qui en fait un haut lieu d'histoire étroitement lié à la mythologie shinto. Avec son ensemble majestueux de bâtiments sacrés, Izumo Taisha est souvent décrit comme un sanctuaire que toute personne attachée au shintoïsme devrait visiter au moins une fois dans sa vie.

Enfin, pour ceux qui souhaitent découvrir, à la différence d'autres destinations plus fréquentées, une côte préservée dans la région : les îles Oki, au nord de la préfecture, sont accessibles en ferry. Elles abritent des paysages d'une beauté saisissante, notamment les falaises vertes de Nishinoshima, dont les reliefs évoquent parfois l'Irlande. Les amoureux de nature auraient tort de passer à côté de ces îles fascinantes.

3. Préfecture d'Aomori : nature septentrionale, festivals et pommes japonaises

À l'extrémité nord d'Honshu, face à l'île d'Hokkaido — la région la plus au nord du Japon —, la préfecture d'Aomori est connue pour recevoir certaines des plus importantes chutes de neige au monde. Pendant les saisons plus douces, elle devient une destination idéale pour ceux qui souhaitent échapper à la chaleur de Tokyo.

Les amoureux de nature trouveront à Aomori un terrain de découverte exceptionnel. Les gorges d'Oirase, alimentées par le lac Towada, figurent parmi les plus belles vallées fluviales du Japon. Avec leurs rochers couverts de mousse, leurs cascades, leurs eaux cristallines et leurs forêts luxuriantes, elles offrent un décor de rêve pour les randonneurs comme pour les photographes, en particulier en automne, dans cette région du nord aussi réputée pour l'attrait de ses parcs nationaux.

Non loin de là, Shirakami Sanchi, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, protège l'une des dernières forêts vierges de hêtres d'Asie de l'Est. Ce territoire préservé permet d'explorer un Japon brut, ancien, presque intact, où l'on rencontre une faune locale et des sentiers de randonnée paisibles.

Autour de la baie de Mutsu, la préfecture est reliée à Hokkaido par le plus long tunnel ferroviaire sous-marin au monde emprunté par le Shinkansen. Aomori est aussi célèbre dans tout le pays pour son festival Nebuta, un grand festival d'été où défilent d'immenses chars lumineux en papier, sculptés avec une précision impressionnante et représentant des scènes fantastiques ou historiques de guerre. Si vous ne pouvez pas assister au festival, le musée Nebuta de la capitale permet d'en découvrir une version plus intime et accessible toute l'année.

Non loin de la gare de Shin-Aomori, le site historique spécial de Sannai-Maruyama, un important site archéologique de la période Jomon, entre environ 14 000 et 300 ans av. J.-C., peut se visiter à pied. C'est ici qu'a été découverte une célèbre figurine dogu de l'époque Jomon, aujourd'hui conservée comme trésor au Musée national de Tokyo. Les reconstitutions présentes sur le site permettent de plonger dans une époque très ancienne de l'histoire japonaise.

Autre raison majeure de visiter la préfecture : le château d'Hirosaki, également l'un des douze châteaux d'origine du Japon. Situé sur une colline entourée de plusieurs douves, il domine la ville d'Hirosaki, à environ une heure de train au sud-ouest d'Aomori. Avec ses vues sur le mont Iwaki, le parc du château accueille également l'un des festivals de cerisiers en fleurs les plus tardifs du Japon, permettant aux voyageurs d'admirer les sakura une fois le printemps bien entamé. Ne manquez pas l'occasion de monter jusqu'à cette structure historique.

Et bien sûr, Aomori ne serait pas Aomori sans... ses pommes ! Première préfecture productrice de pommes au Japon, elle en porte l'empreinte partout : souvenirs, desserts, boissons et même distributeurs alimentaires automatiques aux accents fruités. Pour goûter pleinement à la région, essayez un jus de pomme fraîchement pressé ou un cidre artisanal préparé à partir de variétés locales comme Fuji ou Orin.

À l'Hirosaki Apple Park, vous pourrez cueillir vos propres fruits, déguster du cidre ou même goûter un curry à la pomme. Grâce au climat frais et aux sols volcaniques de la région, les pommes d'Aomori sont particulièrement juteuses et sucrées, avec un niveau de fraîcheur remarquable : une vraie saveur du nord du Japon.

2. Préfecture de Kumamoto : volcans, onsen et paysages de Kyushu

Au cœur de l'île de Kyushu, dans l'ouest du Japon, la préfecture de Kumamoto est une terre d'émerveillement, à l'opposé des Alpes japonaises qui dominent une autre grande région montagneuse du pays. Située juste au sud de Fukuoka, célèbre pour ses ramen, elle dévoile des montagnes verdoyantes et d'imposants volcans aux multiples sommets.

La capitale, Kumamoto, est desservie par plusieurs lignes de tramway qui semblent toutes mener à son impressionnant château. Partiellement effondré lors des séismes de 2016, le château a depuis fait l'objet d'un vaste projet de reconstruction. Cette restauration lui a donné une nouvelle vie et a offert à la ville un espace vert renouvelé.

Dans la capitale, le jardin Suizenji Koen offre une parenthèse paisible avec son étang central peuplé de carpes koï et sa végétation soignée. Il est relié à la rivière Kase, qui traverse plusieurs espaces verts de la ville, notamment les îlots du lac Kamiezu. C'est une visite à ne pas manquer lors d'un passage à Kumamoto.

Le joyau de la préfecture reste toutefois son immense volcan bouillonnant : le mont Aso. Plus grand volcan actif du Japon par sa superficie, Aso est une destination de rêve pour les amateurs de sources chaudes, de paysages de caldeira et de villages agricoles réputés pour leur lait particulièrement savoureux.

Depuis presque partout dans la ville, on aperçoit les cinq sommets d'Aso, avec parfois des panaches de cendre s'élevant du cratère Nakadake, aujourd'hui le seul encore actif. Les jours où l'activité sismique le permet, les visiteurs peuvent observer le lac turquoise et sulfureux au fond du cratère. Mais le trajet en bus jusqu'aux environs du volcan vaut déjà le détour. En été, Aso prend des teintes d'un vert éclatant, ses herbes ondulant au gré du vent, dans un cadre d'une beauté saisissante : une image cinématographique de la campagne d'altitude japonaise.

Le village qui entoure le sanctuaire Aso, reconstruit après les séismes, offre lui aussi une agréable promenade. Des sources souterraines jaillissent dans les ruelles, les habitants remplissent leurs bouteilles aux fontaines publiques et les cafés tirent parti de cette eau d'une grande pureté.

Que vous veniez pour les volcans, la culture ou une parenthèse de calme, Kumamoto offre une rencontre rare entre la terre, l'eau et l'histoire.

Un peu plus loin, dans les collines boisées proches du mont Aso, se cache l'un des villages onsen les plus atmosphériques du Japon : Kurokawa Onsen. Loin des stations thermales tapageuses, Kurokawa séduit par son charme discret : ryokan en bois, rotenburo en bord de rivière, lanternes de pierre éclairées à la tombée du jour et petits ponts qui invitent à s'enfoncer dans un univers paisible.

Le village propose un pass permettant de tester plusieurs bains thermaux dans la même journée, chacun avec ses eaux minérales et son ambiance rustique. C'est l'adresse parfaite pour une retraite à deux ou une escapade en solo, surtout après une journée d'exploration autour d'Aso.

1. Préfecture de Kagoshima : Sakurajima, bains de sable et Yakushima

Kagoshima est tout simplement spectaculaire.

Préfecture la plus méridionale du Japon continental, située juste au sud de Kumamoto sur l'île de Kyushu, Kagoshima entoure la baie du même nom. En son centre se dresse Sakurajima, un volcan actif en éruption quasi permanente, qui projette surtout des cendres au quotidien. Ainsi, les habitants de Kagoshima, la capitale de la préfecture, consultent chaque jour non seulement la météo, mais aussi les prévisions de retombées de cendres. Surprenant, n'est-ce pas ? !

Sakurajima est visible depuis presque partout dans la ville et se rejoint facilement en ferry. Sur l'île, le volcan rappelle avec force les grandes éruptions passées, sur lesquelles les visiteurs cheminent aujourd'hui. De charmants chats errants vivent aussi autour des zones d'observation, et les voyageurs peuvent même ramasser un peu de cendre volcanique dans une petite fiole en verre à l'aide d'une pelle, en souvenir de leur passage.

Les visiteurs peuvent également expérimenter un bain de sable chaud dans certains établissements situés le long de la baie. Sorte d'onsen sec, cette expérience consiste à se laisser envelopper dans un sable chauffé par les eaux volcaniques souterraines. Toute la côte peut être parcourue en train, ce qui rend l'exploration des merveilles naturelles de Kagoshima particulièrement agréable.

Souvent éclipsée par Okinawa, archipel de 150 îles dans la mer de Chine orientale situé plus au sud, Kagoshima ne se résume pourtant pas à son territoire volcanique continental. La préfecture comprend également plusieurs îles formant une véritable chaîne insulaire, dont la plus fascinante est sans doute l'île de Yakushima.

Cet ensemble évoque moins l'héritage culturel des Ryukyu, mais révèle une autre facette du Japon méridional. Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, cette île enchanteresse abrite d'anciennes forêts de cèdres aux formes presque mythiques, couvertes de fougères et de mousse qui scintillent sous les averses estivales. Les amoureux de nature doivent absolument l'inscrire à leur itinéraire.

Mais Yakushima ne se limite pas à ses forêts magnifiques. Accessible en ferry ou en avion depuis Kagoshima, l'île est célèbre pour ses cèdres millénaires, dont le légendaire Jomon Sugi, qui aurait plus de 7 000 ans. Parcourez les sentiers de Shiratani Unsuikyo, une ravine couverte de mousse qui aurait inspiré le film Princesse Mononoké du Studio Ghibli, ou partez à la rencontre des cerfs, des macaques, des cascades et des sources chaudes en bord de mer.

Les itinéraires vont de la promenade facile au trek de plusieurs jours, ce qui fait de Yakushima une destination idéale pour les amoureux de nature souhaitant explorer un paysage hors du temps.

BONUS - Préfecture de Fukushima : traditions, paysages et renaissance

Il serait difficile de ne pas inclure Fukushima dans une liste comme celle-ci. Encore largement sous-estimée et trop peu visitée en raison de son association avec le tsunami de 2011, Fukushima s'est pourtant discrètement imposée comme l'une des plus belles histoires de renaissance du Japon, mais aussi comme l'une de ses préfectures les plus pittoresques.

C'est une terre de vallées profondes, de grands lacs, de villes entourées de montagnes et de traditions séculaires. Dans la région d'Aizu, l'ancienne ville castrale d'Aizu-Wakamatsu offre un bel aperçu de l'héritage samouraï avec le château de Tsuruga, dont le toit rouge vif crée un contraste saisissant en toute saison. On y découvre aussi un ensemble de résidences de samouraïs préservées et de paisibles jardins de thé. Non loin de là, le temple Sazaedo, avec sa rare structure en double hélice, est un joyau architectural absolument unique au Japon.

Au sud d'Aizu se trouve Ouchi-juku, un ancien village d'étape comme figé dans le temps. Autrefois halte sur l'ancienne route commerciale Aizu-Nishi-Kaido, ses maisons aux toits de chaume ont résisté aux hivers enneigés et abritent aujourd'hui des adresses où l'on déguste des soba préparées près du foyer.

En février, le festival de la neige d'Ouchi-juku transforme le village en véritable scène de conte. Lanternes illuminant la neige, habitants en tenue traditionnelle et spectacles inspirés de l'époque Edo créent une atmosphère magique. C'est une merveilleuse alternative aux foules des festivals de neige plus connus, comme celui de Sapporo.

À Fukushima, la nature n'est jamais loin. Randonnez dans le parc national de Bandai-Asahi, pagayez sur le lac Inawashiro ou détendez-vous dans les bains riches en minéraux d'Higashiyama Onsen et Tsuchiyu Onsen, nichés dans les montagnes. Et si vous rêvez de couleurs d'automne, Goshikinuma, un ensemble d'étangs volcaniques aux nuances presque irréelles, du turquoise à l'émeraude, est un incontournable.

En résumé : ne passez pas à côté de Fukushima si vous voyagez dans la région ! C'est une terre de résilience discrète, d'habitants chaleureux et de paysages qui vous accompagneront longtemps après votre retour.

Envie de repenser votre itinéraire ?

Découvrez Shimane et son littoral avec l'autotour Kyoto et la côte de Sanin.

Ajoutez nos coups de cœur de Kyushu à votre voyage grâce à l'autotour Tokyo, Kyoto et Kyushu.

Questions les plus fréquentes sur le Japon hors des sentiers battus

Quelles sont les préfectures les plus sous-côtées du Japon ?

Parmi les préfectures les plus sous-estimées du Japon, on peut citer Shizuoka, Shimane, Aomori, Kumamoto, Kagoshima et Fukushima, chacune a son identité propre. Elles sont moins présentes dans les itinéraires classiques, mais offrent des expériences très riches : paysages volcaniques, sanctuaires majeurs, châteaux historiques, onsen, villages traditionnels, littoraux préservés et forêts classées à l'UNESCO. On peut aussi élargir la découverte à Shikoku, réputée pour ses 88 temples sacrés.

Peut-on visiter ces régions lors d'un premier voyage au Japon ?

Oui, certaines de ces régions peuvent tout à fait s'intégrer à un premier voyage au Japon, surtout si l'itinéraire est bien construit, car elles servent surtout de repères géographiques parmi les grandes divisions du pays. La notion de région diffère toutefois de la préfecture, qui constitue l'unité administrative officielle. Shizuoka, par exemple, se combine facilement avec Tokyo et le mont Fuji. Kumamoto et Kagoshima s'intègrent très bien à un voyage à Kyushu. Pour un premier séjour, l'idéal est de choisir une ou deux étapes plus confidentielles afin d'ajouter de la profondeur au voyage sans surcharger le programme.

Quelle préfecture choisir pour découvrir le Japon côté nature ?

Aomori, Kumamoto et Kagoshima sont particulièrement adaptées aux voyageurs attirés par la nature, et certaines zones du nord permettent aussi de profiter des sports d'hiver selon la saison. Aomori séduit avec les gorges d'Oirase, le lac Towada et les forêts de Shirakami Sanchi ; pensez simplement à vérifier les bulletins météo avant la visite. Kumamoto impressionne avec le mont Aso et ses paysages volcaniques. Kagoshima, de son côté, offre le volcan Sakurajima, les bains de sable chaud et l'île de Yakushima, célèbre pour ses cèdres millénaires et ses forêts couvertes de mousse.

Quelle région choisir pour découvrir un Japon plus spirituel et historique ?

Shimane est un excellent choix pour découvrir un Japon plus spirituel et historique : la préfecture se situe sur Honshu, île divisée en 5 régions, plus à l'ouest que les grands repères touristiques du Kansai. Kinki est une autre dénomination régionale liée à cette même zone. La préfecture abrite Izumo Taisha, l'un des sanctuaires shinto les plus importants du pays, ainsi que le château de Matsue, l'un des rares châteaux d'origine encore conservés au Japon. Fukushima, avec Aizu-Wakamatsu, le château de Tsuruga et Ouchi-juku, offre également une plongée remarquable dans l'histoire des samouraïs et l'atmosphère de l'époque Edo, dans un patrimoine façonné aussi par les anciennes provinces.

Faut-il prévoir un voyage sur mesure pour visiter ces préfectures ?

Un voyage sur mesure est particulièrement recommandé pour explorer ces régions moins connues du Japon.

Les préfectures constituent le premier niveau de juridiction administrative au Japon et jouent un rôle important dans la décentralisation et la gestion territoriale. Elles sont administrées par des gouverneurs et des assemblées préfectorales élus, et supervisent aussi les élections locales. Leurs compétences couvrent notamment les infrastructures qui dépassent le cadre communal, sans lien hiérarchique direct avec les municipalités.

Le système préfectoral a été instauré pendant l'ère Meiji, avec des préfectures créées en 1871. Le découpage officiel compte 47 circonscriptions classées selon une dénomination en quatre types administratifs par les institutions, dont Tokyo, métropole depuis 1943 ; ce Japon comprend ainsi un district métropolitain et plusieurs préfectures urbaines et rurales, avec des repères servant aussi de référence dans certains cadre électoraux pour les députés.

Hokkaido a un statut particulier avec des sous-préfectures, seule préfecture insulaire entièrement subdivisée, tandis que les sous régions relèvent d'un repère géographique distinct. Les transports peuvent être plus complexes que sur les grands axes Tokyo-Kyoto-Osaka, et certaines étapes méritent d'être pensées avec soin pour éviter les détours inutiles. Créer un itinéraire personnalisé permet d'intégrer ces préfectures à votre rythme, selon vos envies, tout en profitant d'un voyage fluide et équilibré.

Ryokô wo tanoshindekudasai (Bon voyage) !