Gastronomie et histoire de la région du Kansai

Aujourd'hui, vous vous rendrez à la gare de Kyoto pour prendre le train à destination du mont Koya (via Osaka), dans la préfecture de Wakayama.

Le mont Koya (également connu sous le nom de Kōyasan) est le centre du bouddhisme Shingon, une école influente introduite au Japon en 805 par Kobo Daishi, ou Kukai, l'une des plus grandes figures religieuses du pays. Ce site abrite précisément le mausolée de Kobo Daishi et constitue le point de départ et d'arrivée du pèlerinage des 88 temples de Shikoku.

Sur cette montagne, vous trouverez plus de 60 temples bouddhistes actifs, dont beaucoup offrent également des possibilités d'hébergement (Shukubo). Vous pourrez y découvrir le mode de vie des moines et assister aux prières du matin ; le dîner sera par ailleurs inclus dans votre nuitée : une façon fascinante de commencer votre voyage culinaire tout en vous imprégnant des traditions ! La cuisine végétarienne des moines (shojin ryori), dont le régime alimentaire se compose de légumes de saison et de plantes sauvages, remonte au XIIIe siècle. Vous profiterez donc d'un dîner végétarien simple, mais délicieux et hautement nutritif !

Nous vous encourageons à vous lever de bonne heure pour assister aux prières matinales des moines et prendre un délicieux petit-déjeuner végétarien. Consacrez ensuite votre matinée à la promenade, sans manquer de visiter Okuno-in, l'impressionnant mausolée de Kobo Daishi. En fin de matinée, vous prendrez le téléphérique ou le train pour descendre vers la ville de Nara.

Nara fut la capitale du Japon au VIIIe siècle. Prenez le temps de visiter l'incroyable temple Todai-ji et la salle centrale du Daibutsuden, qui est la plus grande structure en bois de tous les temples du Japon, où vous contemplerez une célèbre statue en bronze du Grand Bouddha. 

Si vous avez envie de déjeuner dans une ambiance vraiment unique, essayez l'un des restaurants de l'hôtel Nara, qui fut la première maison d'hôtes de la région du Kansai, fondée en 1909 pour accueillir les délégations gouvernementales étrangères en visite.

Dans l'après-midi, nous vous recommandons la visite du sanctuaire Kasuga Taisha fondé en 768 par la famille Fujiwara et reconstruit plusieurs fois au cours des siècles. Il est célèbre pour les nombreuses lanternes de bronze qui ornent son intérieur et celles en pierre qui bordent son chemin d'accès. Ses jardins sont particulièrement propices à une agréable promenade.

Vous passerez la nuit dans un ravissant ryokan traditionnel (auberge japonaise), où le dîner sera inclus : ce sera l'occasion de goûter à certaines spécialités de Nara comme les légumes marinés, les nouilles soba et le Kaki no Hazushi (sushi à base de maquereau salé/mariné).

Après un délicieux petit-déjeuner traditionnel dans votre ryokan, vous partirez explorer les montagnes environnantes. Vous visiterez le mont Shigi, et notamment le temple Chogosonshi-ji offrant de jolies vues sur Nara, un beau jardin (avec de magnifiques cerisiers en fleurs au printemps) et des collines verdoyantes avec une grande diversité de fleurs et plantes. Sachez qu'il y a des options d'hébergement sur place, et que vous avez la possibilité de passer une nuit ici dans un shukubo.

Vous pouvez également visiter Horyu-ji, temple vieux de 1 500 ans qui abrite les plus anciennes structures en bois aujourd'hui préservées dans le monde.

Le moment est venu de laisser derrière vous le mont Koya et l'atmosphère bouddhiste traditionnelle de Nara pour vous rendre dans la préfecture de Mie, et son littoral jalonné de superbes villes et paysages.

Votre première étape de la journée sera Ise, sur la péninsule de Shima (Shima Hantō) : vous y trouverez le sanctuaire shinto le plus sacré du Japon : Ise Jingu. Selon les règles shinto traditionnelles, les sanctuaires intérieur et extérieur doivent être reconstruits tous les 20 ans à partir de zéro.

Vous poursuivrez ensuite votre périple en direction de Futaminoura, pittoresque ville balnéaire établie sur une très belle côte rocheuse. Ne manquez pas les « rochers mariés », ou Meoto-Iwa, deux rochers sacrés situés au large de la ville. Le « mari » (le plus grand des deux) et la « femme » (le plus petit) sont liés par une corde ou shimenawa représentant la séparation entre le monde spirituel et le monde terrestre.

Vous passerez la nuit dans un magnifique ryokan en bord de mer, à Futaminoura, où il vous sera servi un délicieux dîner à base de produits de la mer : moules, coquilles Saint-Jacques, poulpe et huîtres.

Après le petit-déjeuner, vous poursuivrez votre route vers l'est pendant 30 minutes pour rejoindre Toba, une ville pittoresque située dans un cadre exceptionnel sur le bord supérieur de la péninsule de Shima, face à la baie d'Ise-Shima et à l'océan Pacifique. 

Toba est réputée pour ses perles : c'est en effet ici que l'on a réussi à les cultiver pour la première fois. La région concentre la plupart des « ama » existant aujourd'hui au Japon, des femmes pêcheuses de perles qui sont connues pour plonger en apnée, sans équipement ni bouteilles. 

Profitez de votre séjour à Toba pour visiter l'île aux perles de Mikimoto, qui abrite un passionnant musée sur les perles, la culture perlière et le pionnier de cette industrie, Mikomoto Koichi. 

 Après un excellent déjeuner à base de produits de la mer à Tobu, vous prendrez le train vers le sud en direction de Kashikojiima, qui est le dernier arrêt de la ligne Shima de l'express Kintetsu, pour rejoindre la baie d'Ago. Vous logerez dans un hôtel confortable surplombant la baie d'Ago, où vous dégusterez de merveilleuses spécialités du sud de la baie d'Ago comme la langouste et l'ormeau, entre autres crustacés.

Après le petit-déjeuner et une agréable promenade à pied le long de la baie, en fin de matinée, vous ferez un voyage en train de deux heures et demie vers l'ouest, à travers les préfectures centrales de Mie et de Nara. Votre destination : Osaka.

A votre arrivée, vous explorerez à pied le quartier d'Umeda, qui s'étend dans le centre nord de la ville, autour de la gare de Japan Railways, où vous dégusterez la première spécialité d'Osaka, le ramen, dans un sympathique petit restaurant. Après le déjeuner, vous rejoindrez l'observatoire du jardin flottant de l'Umeda Sky Building, d'où vous profiterez d'un panorama extraordinaire sur la ville, à 173 m au-dessus du sol.

Vous visiterez finalement le château et son parc, particulièrement magnifique lorsque les cerisiers sont en fleurs. Le jardin Nishinomaru, notamment, qui appartient à l'ancienne « citadelle occidentale » du château, abrite environ 600 cerisiers. Pour le dîner, vous trouverez de nombreux et excellents petits restaurants de sushi autour de la gare JR/Hankyu Umeda.

Nous vous proposons de consacrer la dernière journée de ce circuit complémentaire à explorer la partie sud d'Osaka, vivante et trépidante. Vous prendrez tout d'abord le métro pour rejoindre le quartier de Shinsaibashi ou Namba, idéal pour faire les boutiques et acheter quelques souvenirs ! Le quartier voisin de Nipponbashi, surnommé Den Den Town, dédié aux produits électroniques et aux jeux vidéo, est souvent comparé à celui d'Akihabara à Tokyo. Ses nombreux grands magasins et petites boutiques sont un excellent prétexte de promenade !

Vous retournerez ensuite dans le quartier de Namba pour déjeuner dans l'un des nombreux petits restaurants qui bordent l'avenue Dotonbori et la rivière. Au menu : okonomiyaki !

L'après-midi, nous vous recommandons de visiter le Kaiyukan, un aquarium situé dans le port de Tempozan, puis de vous rendre dans le Tempozan Harbor Village, juste à côté, pour déguster de délicieuses spécialités comme les yakisoba (nouilles grillées) ou le takoyaki.

Pour votre dernière soirée au Japon, marchez ou prenez le métro direction sud pour vous rendre à Tennoji et essayer l'un des restaurants du 12e ou du 14e étage de la tour Abeno Harukas.

Le moment est venu de mettre fin à cette aventure. Un autobus ou un taxi collectif vous conduira en 60 minutes à l'aéroport international d'Osaka Kansai, où vous prendrez votre vol à destination de l'Europe. Nous espérons vous avoir fait passer plusieurs jours inoubliables, à la découverte d'une facette différente du Japon !